Calculer le temps de travail des praticiens ressemble un peu à une gageure. C´est en tout cas avec cette notion d´imprécision qu´il faut parcourir le document de la Drees (Direction de la recherche, des études, de l´évaluation et des statistiques), édité dans la série Etudes et recherches, sur l´emploi du temps des praticiens. Gageure car les praticiens travaillent souvent de manière fractionnée, et beaucoup. Et que la série d´interrogatoires menés pour parvenir à cette enquête  – une cinquantaine – a fait aussi appel  au ressenti du médecin, qui organise son temps de travail en fonction de la manière dont il conçoit le métier. Néanmoins, explique la Dress, «objectivement, on peut dire que les médecins travaillent beaucoup ». Une assertion qui se conçoit « en moyenne », ce qui veut dire qu´elle ne concerne pas tous les médecins mais une majorité d´entre eux. En fait, les emplois du temps sont « variés mais chargés pour la plupart. Les journées se terminent souvent après 20 h ; une journée travaillée comptant en général entre dix et douze heures d´activité ». Pour la Drees, le volume de travail du praticien est « important, voire très important ».

La principale caractéristique des temps d´activité professionnelle des médecins est en effet le fractionnement, lié aux différents types d´activités exercées, aux différents types des lieux de travail et au fractionnement même des plages de consultation ou d´intervention. La forme des temps de travail est elle aussi extrêmement disparate, explique la Drees : « elle est en réalité la conséquence d´un statut libéral qui permet de choisir ses activités et son temps de travail ».

Toutefois, les emplois du temps sont largement structurés par la spécialité. Les caractéristiques, propres à chaque spécialité, déterminent la variété des lieux de travail (cabinet, hôpital, clinique, domicile des patients), l´intensité du travail (nombre d´actes par heure) et la prévisibilité du déroulement de la journée de travail (part des urgences et variabilité des temps de consultation). « Tandis que la diversité des natures d´activité et la prévisibilité sont davantage le fait des spécialistes, l´activité du médecin généraliste conduit à une forme des temps à la fois plus routinière, en raison de journées faites essentiellement de consultations, plus aléatoire, en raison de la part importante d´urgences, et plus fractionnée en raison de la brièveté des consultations », peut-on lire en se demandant où sont passées les visites,  les plages de permanence des soins, le temps de formation médicale et celui consacré à remplir de la paperasse…

En fait, les praticiens exercent leur métier entre 24 et 70 heures hebdomadaire. Leur moyenne annuelle est comprise entre 1 100 et 3 500 heures, alors qu´un cadre dirigeant d´entreprise déclare travailler  2 130 heures par an, un cadre 1 870 heures et un médecin hospitalier  2 180 heures.

Les journées des praticiens sont donc très longues puisqu´elles commencent vers 8 heures et se terminent après 20 heures, période privilégiée pour d´autres activités non curatives en relation avec la profession. Le samedi matin est souvent travaillé, les vacances ont une durée de cinq semaines, l’été.